Hoe het begon
De draak
Wist u dat de Gulden Draak genoemd is naar het vergulde beeld op de top van het Gentse Belfort?
Volgens de legende sierde de vergulde draak de voorsteven van het schip waarmee de Noorse koning Sigrid Magnusson in 1111 op kruistocht voer. Hij schonk het beeld aan de keizer van Constantinopel (het huidige Istanboel) om het op de koepel van de Aya Sophia te plaatsen. Een kleine honderd jaar later liet de Vlaamse graaf Boudewijn IX het pronkstuk overbrengen naar onze gewesten waar de Noorse draak uiteindelijk in handen viel van de Bruggelingen. Na de slag op het Beverhoutsveld in 1382 haalden de Gentenaars de draak als oorlogsbuit binnen en plaatsten die op het Belfort. Het Belfort was de plaats waar de gemeentelijke charters bewaard werden. De draak moest deze beschermen en stond tevens symbool voor de vrijheid en de macht van de stad.
Van dit aantrekkelijk verhaal is jammer genoeg niets waar. In werkelijkheid werd de draak vervaardigd in 1377 op vraag van het toenmalig stadsbestuur. Zijn functie is niet geheel duidelijk maar omdat hij zich op het hoogste punt van de stad bevindt, wordt hij aangezien als behoeder van de hele stad.
De draak is bij de Gentenaren steeds zeer populair geweest. Men betrok hem zelfs bij feestelijkheden door hem vuur te laten spuwen. Dit is voor het eerst gebeurd op 17 maart 1500 ter gelegenheid van de doopplechtigheid van prins Karel. De laatste keer dat de draak vuur spuwde was in 1819 tijdens het bezoek van de Prins van Oranje aan Gent. De Belforten van Ieper en Doornik hebben ook een draak op hun torenspits, maar de Gentse draak overtreft ze allemaal door zijn afmetingen : hij is 3,55 m lang, 1,50 m breed, 1,80 m hoog en weegt 398 kg. Hij bestaat uit een ijzeren romp en is volledig bedekt met vergulde koperen platen van onregelmatige vorm. In tegenstelling tot de andere draken heeft deze van Gent geen poten. De romp vertoont een zeer sterke gelijkenis met de snek van de Vikings.